1937年，抗日战争全面爆发，蒋介石在西安事变和抗战压力下，最终同意了国共合作。然而，虽然国共联合抗日，但由于当时国民党在军事上占主导地位，国共合作的形式还是借鉴了第一次国共合作的做法——即共产党加入国民党的阵营。考虑到之前的历史教训，共产党保持了自己的旗帜，并继续作战。

然而，红军的改编问题很复杂。当时，红军和国民党有着深厚的仇恨，尤其是蒋介石一直企图消灭红军，因此改编过程充满了风险和困难。周恩来最早提出将红军编为12个师、4个军的建议，但蒋介石拒绝了。随后，毛泽东作出了让步，提出将红军编为6个师、6万人，虽然这个提案已经比原先的规模大幅缩水，然而国民党仍然不接受，只同意保留3个师，总兵力仅有2.7万人。

在整个改编过程中，国民党一度非常强硬，甚至忽略了曾经在反围剿战斗中被红军打得落花流水的历史。经过不断的争论和妥协，最终达成了3个师、4.6万人编制的协议。虽然如此，蒋介石依旧要求红军的八路军不能设立总部，并想把朱德和毛泽东的出国考察纳入其中，试图将红军彻底纳入国民党的控制之下。

经过周恩来和其他领导人的努力谈判，终于达成了一个协议。1937年8月，中共中央军委发布命令，决定将中国工农红军的第一、第二和第四方面军正式改编为国民革命军第八路军，分别组成115师、120师和129师，朱德担任总司令，彭德怀为副总司令，叶剑英为参谋长。这样，著名的八路军正式成立。

与此同时，红军的主力改编完毕后，长征时留下的红军种子在南方继续发展，组织了多支游击队。中央决定将这些游击队改编成新四军。对于这些游击队的改编，同样面临许多挑战，因为很多队伍并不愿意加入国民党的编制。经过艰苦的谈判，最终确定由叶挺担任新四军军长，项英担任副军长。与八路军相比，新四军在南方的力量较弱，刚成立时只有4个支队，兵力不过1万余人。

这两支部队是共产党在抗日战争中的两支主要武装力量，总兵力加起来大约有5万人。但鲜为人知的是，共产党实际上还有一支规模庞大的部队，兵力达到11个军，人数和装备都不逊色于八路军。这支部队就是东北抗联。

早在1931年，中央便发布了关于捍卫国家主权的宣言，呼吁东北人民开展抗日。为了响应号召，杨靖宇、赵尚志、周保中等优秀共产党员赴东北，发动抗日斗争。在中共的号召下，东北各地的共产党员和爱国志士纷纷成立了抗日游击队。

例如，1934年，南满游击队改编为东北人民革命军第一军，由杨靖宇担任军长。接下来，东满游击队改编为第二军，由王泰德担任军长；哈东反日游击队组成第三军，由赵尚志担任军长。通过几年的努力，东北地区先后成立了六个军，虽然初期兵力仅为6000多人，但他们通过坚韧的战斗，成功抵抗了日军的进攻，扩大了游击区，取得了显著的成果。

到1935年8月，中共中央决定建立东北抗日联军，并提出了统一抗日力量的计划。1936年，东北人民革命军和其他抗日部队成功改编为东北抗日联军。这个联军的规模逐渐壮大，到了1937年，东北抗联拥有11个军，兵力达到45,000余人，装备也相当完善，除了步枪外，还拥有迫击炮、狙击炮等重武器。

尽管东北抗联的规模和装备堪比八路军，它的知名度却相对较低。这一方面是因为东北抗联一直在东北作战，缺乏与关内的联系，且很少受到国内外媒体的关注。另一方面，八路军和新四军在抗战胜利后，成为了解放军的基础，因此它们的历史地位也更为突出。

相比之下，东北抗联的情况则更加艰难。由于日军在东北实行极端压制和“三光政策”（烧光、杀光、抢光），东北抗联的力量不断削弱，士兵在严寒、饥饿和疾病中苦苦挣扎。随着时间的推移，日军逐步封锁了东北的游击区，抗联的生存环境变得异常严峻。1939年底，东北抗联因叛徒出卖，整体崩溃，杨靖宇将军也在战斗中牺牲。

尽管如此，东北抗联依然创造了许多奇迹。它曾在最辉煌时，占领了东北一半以上的地区，歼灭了大量日军和伪军，严重牵制了日军在东北的部署。即便在组织几乎解体的情况下，东北抗联仍坚持战斗，直至战争结束。

东北抗联的牺牲和贡献是不可忽视的，它为抗日战争的胜利作出了巨大贡献。尽管历史上它的地位不如八路军和新四军显赫，但它依然是中共抗日武装的三大主力之一。其卓绝的斗争精神，至今仍为人们铭记。