【史海回眸】20年前，协和式超音速客机最后一飞
【环球时报综合报道】对西方民航领域而言，2023年11月26日是一个特殊的日子——就在20年前的这天，协和式飞机完成了最后一次执飞，退出历史舞台。作为民航领域划时代的产物，这种超音速客机性能卓越，屡次刷新飞行纪录，在高端商旅、紧急运送等飞行任务中表现突出，却终因应用范围狭窄而昙花一现。
协和式飞机的历史可追溯到20世纪60年代。1962年11月，英国和法国签订联合开发协议，拟斥巨资打造一款民用超音速飞机。飞机取名“协和”。与一般的客机不同，协和式飞机采用了三角形机翼、下垂式机头，最大巡航速度可达到每小时2179公里，相当于音速的两倍。这个速度赶超了地球自转，为此协和式飞机能实现“降落时间比起飞时间还早”，被业界形象地称为“时空穿梭器”。美国全国公共广播电台（NPR）报道称，该飞机至今都是跨大西洋客机飞行速度的纪录保持者，从纽约飞到伦敦只需要不到2小时53分钟。
协和式飞机于1973年9月首次完成跨大西洋直飞，1976年1月正式作为民航客机投入使用。虽然当时全球很多航空公司都表达了购买意向，但最终只有法航和英航获得共14架民航客机。该机型的主要航线为跨大西洋航线，其中伦敦—纽约、巴黎—纽约等线路较为常见，此外航司也会依照季节或临时需求开辟其他航线。
由于运营费用很高，协和式飞机在短暂的运营史上几乎是精英阶层的专属。20世纪90年代，搭乘协和式飞机的往返票价高达1万美元，其货币价值等同于现在的2万美元。飞机上的餐食堪称豪华——供应顶级的香槟、鱼子酱和龙虾等。据前空乘人员乔·卡迪回忆，飞机客舱内的氛围就如同一个“上流社会俱乐部”，因为这些乘客不少是能在世界上“呼风唤雨”的人物，如英国王室成员、英国著名歌手菲尔·科林斯、披头士乐队歌手麦卡特尼、流行乐之王迈克尔·杰克逊等。
因为有速度的优势，协和式飞机还曾被用于执行紧急救援任务，比如法航曾为一名在非洲中了罕见蛇毒的患者运送血清，后者在毒发身亡之前被成功救治。注重效率的商旅人士更是对它赞赏有加，美国前企业高管弗莱德·芬恩曾为一宗大单合作一日内3次乘机横跨大西洋，他表示协和式飞机带来的差旅效率惊人。
不过英国广播公司（BBC）称，协和式飞机有一个明显弊端——能耗太高：该飞机平均每小时要消耗20吨燃料，几乎是空中客车A350机型飞机的4倍，后者的载客量却是前者的3到4倍。有业内人士幽默地表示：“不是超音速造不起，而是亚音速更具性价比。”作为民航界的超级耗油大户、碳排大户，协和式飞机自20世纪70年代起就是环保人士讨伐的目标。
此外，由于超音速飞行器会产生猛烈的音爆，协和式飞机相较一般的民航客机而言应用范围十分狭窄。美国早年还曾出台过相关禁令，禁止协和式飞机降落在美国本土，其他一些国家也反对该飞机从其领空经过。
2000年，法航一架协和式飞机在戴高乐机场坠毁，超过100人遇难，这场空难事故打破了该机型近乎完美的飞行安全纪录。接踵而至的美国“9·11”事件更令欧美民航领域一夜入冬，协和式飞机的市场前景进一步被遏制。2003年4月，法航和英航同时宣布协和式飞机退役的消息，一代传奇机型就此谢幕。
不过，一些航空企业并未放弃对超音速飞行器的研发。美国国家航空航天局（NASA）近年与洛克希德·马丁公司合作，拟开发“静音超音速客机”——新机型主要解决的就是音爆问题。截至目前，新型飞机仍处于试验阶段，预计将在2023年至2025年期间试飞。（高文宇）